... was es bedeutet: --- „sich einen Ast lachen“ ?

Mit dem Baum hat diese Redewendung rein gar nichts zu tun. Im Mittelalter war „Ast“ gleichbedeutend mit „Buckel“. Man sagt z.B. auch beim Tragen schwerer Sachen auf dem Rücken: „auf den Ast nehmen“. Wenn man einmal herzzerreißend lachen musste, zog man automatisch die Schultern hoch und krümmte sich regelrecht. Man bildete sozusagen einen Buckel (Ast) vor lachen.